长阳南曲俗称南曲，丝弦班。流传于长阳、五峰土家族自治县及宜昌等地，其中以长阳资丘镇最为盛行，约有近两百年的历史。唱腔分“南曲”与“北调”两类。“南曲”是长阳南曲的主要腔类，“北调”仅存“寄生”一支曲牌。传统的南曲以休闲、自娱为主，演唱形式为坐唱。民间有“竹林七贤”等琴社组织。演唱时，不化妆、无表演，演唱者自弹三弦伴奏。建国后，长阳南曲增加了乐队及表演，已成为一种群众性的文艺活动形式。
长阳南曲以坐唱为主，自弹自唱，词曲丰盛，唱腔优美，原无专业艺人，无表演，少道白，乐器伴奏，三弦云板必不可少，还有横笛，小钗和迎锣。板式为三眼一板，解放前妇女长阳南曲识字的少，因而妇女唱南曲者亦少。长阳南曲词句文雅，绝大部分段子以四字句开头，两个四字句，贯于两个七字句，成为完整的“南曲头”，或以五、七言定场诗开头。从传统段子看，每个曲牌的文字都有其固定的格律，如“湖腔”中的数板部分，句式长短不齐，唱起来格外活泼动听。“垛子”的文字则以四字句为宜，也有少数是七字句的，传统段子多为联曲体，其骨干曲牌有“南曲头”、“垛子”、“数板”、“南曲尾”等，除了这些之后还有许多铺助曲牌。如“银扭丝”、“叠断桥”、”叠落金钱]、“清江引”、“马蹄头”等等。联曲的规律是“南曲头”、“垛子”、“等板”，其他铺助曲牌“南曲尾”。长阳南曲的唱腔分两大系，即南曲、北调（又名寄生调），北调是单曲体，其段子没有故事务节，多为怀念抒情。后来，在艺术操作中，吸收了一些长阳民歌，增加了道白，长阳南曲的唱腔曲牌更为丰盛，表现力更强，观众更是喜闻乐听。
南曲演唱时有一人弹唱的，有二人对唱或多人齐唱的。也有一人弹奏，另一人击板按拍而唱的。有时，一人击板，几把三弦同奏共唱。或在伴奏中加进二胡等类弦乐，只拉不唱，而在拖腔处给予帮腔，已受到高腔戏曲的影响，繁复闹热，是自弹自唱衍化提高的高质量形态。长阳南曲属于文雅一路，故南曲艺人向被视为“高人雅士”，颇受尊敬，待若上宾。民间流传“南曲三不唱：夜不静不唱，有风声不唱，丧事不唱”，很有点高雅自重的派头。
2008年4月11日至14日，由湖北省宜昌市委宣传部、市文化局、三峡大学、长阳土家族自治县人民政府联合举办的首届长阳南曲学术研讨会在“全国文化先进县”长阳土家族自治县举行。这是长阳南曲今年被正式列入民族第二批非物质文化遗产保护名录后举办的首次全省范围的学术研讨会。湖北省委宣传部、省文化厅、省文联、省非物质文化遗产保护中心、省曲艺家协会、华中师范大学、武汉大学、湖北大学、中南民族大学、中南财经政法大学、长江大学、武汉音乐学院等单位的领导、学者和教授约80余人参加这次长阳南曲论坛。
长阳县自2007年5月起就在积极筹备首届“长阳南曲学术研讨会”，共收到57位专家、学者提交的论文59篇约40万余字，其中51篇入选“首届长阳南曲学术研讨会论文集”，涉及长阳南曲的渊源、沿革，长阳南曲与其他戏曲的关系，长阳南曲的传承和保护等20多个方面
